מחקר: חלבון שהתגלה בביציות עשוי להסביר מדוע הפוריות יורדת עם הגיל

חוקרים ביפן גילו חלבון שמסייע לביציות לשמור על הכרומוזומים שלהן במצב תקין במשך עשרות שנים, וייתכן שהוא מסביר חלק מהסיבה לירידה בפוריות עם הגיל. את המחקר הובילו מדענים מאוניברסיטת צ'יבה, מאוניברסיטת קומאמוטו וממכון המחקר RIKEN, והוא פורסם אתמול (חמישי) בכתב העת Nature Aging.

בניגוד לתאי הזרע, שמיוצרים כל הזמן מגיל ההתבגרות, כל הביציות של האישה נוצרות עוד כשהיא עובר ברחם אמה. מיד לאחר מכן הן נכנסות למצב של תרדמה שבו חלוקת התא נעצרת באמצע, ונשארות כך עד הביוץ, לפעמים יותר מ-40 שנה מאוחר יותר.

"דבק" שאינו מתחדש

לאורך כל התקופה הזו הכרומוזומים בביצית מוחזקים יחד בעזרת קומפלקס חלבונים בשם REC8 קוהזין, שפועל כמו דבק מולקולרי. הדבק הזה אינו מתחדש, והוא נחלש בהדרגה עם השנים. כשהחיבור נחלש, גדל הסיכוי שבזמן החלוקה הביצית תקבל מספר שגוי של כרומוזומים. מצב כזה הוא גורם מרכזי לאי-פוריות, להפלות ולתסמונות כרומוזומליות כמו תסמונת דאון, והוא שכיח יותר בנשים מבוגרות.

החוקרים השוו את פעילות הגנים בביציות של עוברים לזו של תאי זרע צעירים, ואיתרו גן שלא היה ידוע עד כה, שפעיל רק בביציות זמן קצר לפני שהן נכנסות לתרדמה. הם קראו לחלבון שהוא מייצר OMC1, ומצאו שהוא יושב על הכרומוזומים באותם מקומות כמו הקוהזין, מהשלב העוברי ועד הבגרות.

ביציות צעירות שנראו מזדקנות

בעכברים שהונדסו כך שחסר להם החלבון, הקוהזין נעלם מהכרומוזומים מוקדם מהרגיל. כתוצאה מכך, גם ביציות של עכברות צעירות הראו חיבור חלש בין הכרומוזומים ושגיאות בחלוקה, בדומה לביציות מזדקנות, ועוברים שנוצרו מהן התפתחו פחות טוב. כשהחוקרים החזירו את החלבון לביציות, רמות הקוהזין עלו בחלקן ומספר השגיאות ירד.

"את OMC1 צריך לראות לא כגורם שעוצר את ההזדקנות עצמה, אלא כגורם תחזוקה שמאריך את אורך החיים של הכרומוזומים בביצית", אמר פרופ' קייאיצ'ירו אישיגורו מאוניברסיטת צ'יבה, שהוביל את המחקר.

קשר לגיל המעבר המוקדם

הגן המקביל בבני אדם נקרא CCDC201, ומחקרים גנטיים קודמים קשרו מוטציות בו לגיל מעבר מוקדם. החוקרים יצרו בעכברים גרסה מקוצרת של החלבון, שמקבילה לאחת המוטציות האלה, ומצאו שהיא לא נצמדה לכרומוזומים ולא הצליחה לשמור על החיבור ביניהם.

"בעולם שבו אנשים מביאים ילדים בגיל מאוחר יותר, יש חשיבות רבה לחשיפת חלק מהמנגנון שמגן על הכרומוזומים מפני הפגיעה של הגיל", אמר אישיגורו. לדבריו, בטווח הארוך הממצאים עשויים לסייע בפיתוח דרכים להעריך את איכות הביציות ואולי גם להאט את הירידה בה.

החוקרים מדגישים שהמחקר נעשה בעיקר בעכברים, ושנדרשים מחקרים נוספים כדי לבדוק אם לחלבון יש תפקיד זהה בביציות של נשים ואם אפשר יהיה להיעזר בו בטיפולי פוריות.