מחקר: נוגדנים של האם עצמה עשויים לגרום ללידה מוקדמת, ותרופה ותיקה עשויה לעזור

כ-1 מכל 10 הריונות מסתיים בלידה מוקדמת, לפני השבוע ה-37, ולידה מוקדמת היא הגורם המוביל למוות של תינוקות בעולם. עד היום הרופאים התקשו להבין מדוע זה קורה ואילו הריונות נמצאים בסיכון הגבוה ביותר. מחקר חדש של חוקרים באוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו (UCSF), שפורסם בכתב העת Nature Immunology, מצביע על גורם אפשרי: נוגדנים שהגוף של האם מייצר נגד חלבון מגוף שלה.

חתימה חיסונית שמופיעה מוקדם

החוקרים השתמשו בטכנולוגיה בשם PhIP-Seq, שמאפשרת לסרוק בבת אחת את הנוגדנים בדם ולבדוק אילו חלבונים הם מזהים, כולל חלבונים של הגוף עצמו. תחילה הם אספו דגימות דם מנשים שטופלו במרפאת פוריות ועקבו אחריהן לאחר שנכנסו להריון, כדי לראות מה משתנה במערכת החיסון מרגע תחילת ההריון.

לאחר מכן בדקו דגימות דם של יותר מ-2,000 נשים הרות משמונה קבוצות מחקר, כולל דגימות שנאספו בשבוע ה-15 להריון במסגרת תוכנית הסקר הממלכתית של קליפורניה. התברר שאצל נשים שילדו מוקדם הופיעו שינויים רחבים יותר בנוגדנים, ובשלב מוקדם יותר של ההריון, לעומת נשים שילדו במועד.

הבלם הטבעי של הדלקת

נוגדן אחד בלט במיוחד: נוגדן נגד החלבון IL-1RA, שתפקידו לרסן דלקת. החלבון הזה חוסם מולקולה בשם IL-1β, שמעוררת דלקת מהסוג שידוע כמפעיל צירים. כשנוגדן מנטרל את IL-1RA, הבלם הטבעי משתחרר, הדלקת מתגברת, וזה עשוי להסביר מדוע אצל חלק מהנשים הלידה מתחילה מוקדם מדי.

כדי לבחון את הממצא, החוקרים הזריקו את הנוגדנים לעכברות הרות. רמות IL-1β בדם עלו, ובשליה נמצאו סימני נזק, בדומה למה שנראה בלידות מוקדמות אצל בני אדם. בבדיקת רקמת שליה אנושית נמצא שהחלבון IL-1RA מצטבר לאורך כלי הדם של השליה, במקום שבו חמצן ומזון עוברים מהאם לעובר. "השליה בעצם מצטיידת בחומר המעכב הזה כדי להגן על ההריון", אמרה ד"ר אלזה רקאיטייטה, החוקרת הראשית במחקר.

תרופה ותיקה כיוון אפשרי לטיפול

אנקינרה, גרסה סינתטית של IL-1RA, משמשת כבר כמעט שני עשורים לטיפול במחלות דלקתיות כמו דלקת מפרקים שגרונית. לדברי החוקרים, הממצאים מצדיקים לבחון אותה כדרך אפשרית למנוע לידות מוקדמות. "העובדה שהתרופה קיימת כבר זמן רב ושיש עליה עשרות שנים של נתוני בטיחות היא משכנעת מאוד לשימוש בהריון", אמרה רקאיטייטה. עם זאת, מדובר בכיוון מחקרי בלבד, והתרופה לא נבדקה עדיין למטרה הזו.

החוקרים מדגישים כי הנוגדנים נגד IL-1RA נמצאו רק בחלק מהלידות המוקדמות, ולכן יש ככל הנראה גורמים רבים נוספים. עוד לא ידוע אם הנוגדנים היו קיימים לפני ההריון, למשל בעקבות זיהום או מחלה חיסונית, או שהופיעו רק אחריו. לדבריהם, בעתיד הממצאים עשויים להוביל גם לבדיקת סקר שתזהה מראש הריונות בסיכון.