44 שנים אחרי הקרב שהפך למיתוס: המעגל של סולטן יעקב נסגר

עשרות שנים ליוותה את ישראל תעלומת נעדרי הקרב הקשה במלחמת לבנון הראשונה כעת, עם השבת שרידי גופתו של יהודה כץ ז״ל, נסגר פרק כואב נוסף, העיתונאי יובל פלג חוזר לתחקיר שפרסם וללילה שבו גדוד 362 מצא את עצמו בלב מתחם סורי, תחת אש כבדה וללא תמונת מצב ברורה.

44 שנים אחרי קרב סולטן יעקב, אחד הקרבות הקשים והזכורים ממלחמת לבנון הראשונה, נסגר השבוע מעגל עם איתור שרידי גופתו של השריונר יהודה כץ ז״ל והשבתם לישראל.

במשך עשרות שנים הפך הקרב למזוהה בעיקר עם סיפורם של החיילים שהוגדרו נעדרים. אלא שמאחורי התעלומה עומד קרב דרמטי שהתרחש בלילה שבין 11 ל-12 ביוני 1982, כאשר גדוד השריון 362 התקדם לעבר אזור סולטן יעקב מתוך הנחה שהמערך הסורי במקום התמוטט – ומצא את עצמו בתוך מתחם סורי ותחת אש כבדה.

העיתונאי יובל פלג, שחקר את הקרב ופרסם בשנת 2000 באתר החדשות TIP תחקיר תחת הכותרת ״הפאשלה של הקרב בסולטן יעקב״, אסף עדויות מקציני וחיילי הגדוד. לדבריו, חלקם כלל לא תוחקרו לאחר הקרב. ״מצאתי אנשים שביקשו לדבר, כדי לפרוק את אשר על ליבם״, סיפר.

מהעדויות שאסף פלג עולה כי הגדוד קיבל משימה להתקדם לעבר משולש הדרכים מדרום לכפר סולטן יעקב, כאשר אנשיו סברו שהשטח נקי. קצין המודיעין הגדודי העיד כי המידע שהועבר לכוחות לא שיקף את מה שהמתין להם בשטח.

סמוך לשעה 23:00 הגיע חוד הגדוד לאזור – ואז נפתחה עליו אש. שני טנקים נפגעו, ובהמשך התברר כי הכוח נכנס למעשה למתחם שבו היו כוחות סוריים שנהנו מיתרון טופוגרפי.

״מצאנו עצמנו מכותרים מכל עבר, חטפנו טילים בעשרות מכל הכיוונים״, העיד אבי ראט, שנהג בטנק בגדוד. בתוך החשיכה נפגעו כלים, ציר התנועה נחסם, פלוגות התערבבו והקשר בין חלק מהכוחות השתבש.

אחד ממפקדי הפלוגות, ניר, תיאר לחימה מטווחים קצרים ביותר: ״לחמנו מטווח אפס. חיילי חי”ר סוריים הגיעו למרחק שלושה ארבעה מטרים מהטנק. ירינו כמו אקדוחנים כל הלילה״.

עם עלות השחר הורע מצב הגדוד. התחמושת הלכה ואזלה והכוחות הבינו כי עליהם למצוא דרך להיחלץ. לאחר שהופעלה אש ארטילרית כבדה של צה״ל לעבר המתחם הסורי, החלו הטנקים לנוע דרומה ולצאת מהכיתור.

אלא שבשטח נותרו הרוגים, פצועים ונעדרים. שישה חיילים הוגדרו בתחילה כנעדרים. בהמשך הוחזרו אריאל ליברמן וחזי שי, וכן גופתו של זוהר ליפשיץ ז״ל. במשך שנים נותרו זכריה באומל, צבי פלדמן ויהודה כץ בחזקת נעדרים.

אביו של באומל, שהיה בעל אזרחות אמריקנית, הקדיש את חייו לחיפוש אחר בנו. לפני כניסתו ללבנון שלח זכריה להוריו גלויה ובה כתב: ״הכל בסדר, כנראה שלא אגיע הביתה בקרוב״.

במשך השנים נעשו מאמצים רבים לאיתור הנעדרים ונאספו עדויות ורסיסי מידע על גורלם. כעת, עם השבת שרידי גופתו של יהודה כץ ז״ל לישראל, מקבל אחד הפרקים הכואבים והמסתוריים של קרב סולטן יעקב סגירת מעגל נוספת.