"המטוס שלא היה": הסיפור של משלחת חיל האוויר שכמעט הביאה את ה-F-18 לישראל

לפני יותר משלושה עשורים, בחורף 1992, המריאה לארצות הברית משלחת מיוחדת של חיל האוויר עם משימה אחת: לבחון מקרוב את מטוס הקרב F-18, שסומן אז כאחת האפשרויות המובילות להתעצמות החיל בשנים שאחרי מלחמת המפרץ.

על השולחן עמדו שלוש הצעות: F-16 משודרג של לוקהיד מרטין, ושתי הצעות של מקדונל דאגלס, ל-F-15 או ל-F-18. בראש הצוות הטכני עמד אל"ם (מיל') חיים מסינג, אז מפקד טייסת תחזוקה אווירית בבסיס חצור, שהיה גם הקצין הטכני הראשון שקלט את מטוסי ה"ברק" הדו-מושביים.

"הייתי הקצין הראשון וכנראה גם היחידי שקיבלו הסמכה למטוס F-18", הוא מספר. במשך שבוע שלם, יום אחרי יום, למדו חברי המשלחת במפעלי בואינג את המטוס מא' ועד ת'. "דמיינו מכונאי רכב ותיק, שיודע להבין את הרכב רק מהנחת האוזן על מכסה המנוע. כך היה גם עם ה-F-18".

בסופו של דבר, אחרי שהמשלחת הציגה את מלוא המידע, הוחלט לרכוש דווקא צי מטוסי F-15 בעלות של יותר משני מיליארד דולר. כך נולד ה"רעם", ובספטמבר 1997 הושלמה הרכבת המטוס הראשון במפעלי בואינג, בליווי צוות של כ-30 אנשי חיל האוויר.

"המערך הטכני צבר ניסיון רב במשך שנים, ובמלחמה האחרונה הוכיח את יכולותיו וחוסנו האמיתי", מסכם מסינג. "אין ספק כי היכולת המבצעית של חיל האוויר מתבססת על מקצועיותו של המערך".