נגעה במהפך – ונשארה עם המחמאות: מכבי ת"א ניצחה 1:3 את צסק״א סופיה, אך הודחה מהליגה האירופית

מכבי תל אביב הייתה רחוקה מרחק נגיעה מאחד הקאמבקים המרשימים שלה בשנים האחרונות בזירה האירופית, אך בסופו של ערב דרמטי בבולגריה נאלצה להיפרד מהליגה האירופית. מחזיקת הגביע הישראלי גברה 1:3 על צסק״א סופיה באצטדיון וסיל לבסקי, הציגה יכולת משכנעת ולפרקים אף שלטה לחלוטין במתרחש על הדשא – אך ההפסד 3:0 במשחק הראשון התברר בסופו של דבר כבור עמוק מדי.

בעקבות התוצאה בסיכום שני המשחקים סיימה מכבי את דרכה במוקדמות הליגה האירופית, אך העונה האירופית שלה עדיין רחוקה מסיום. הצהובים יעברו כעת לפלייאוף הקונפרנס ליג, שם יפגשו לצמד משחקים את לוגאנו השווייצרית, כשהמנצחת תבטיח מקום בשלב הליגה של המפעל.

עוד לפני שריקת הפתיחה היה ברור שמכבי מגיעה לבולגריה עם משימה קשה במיוחד. אחרי התבוסה 3:0 במשחק ה״ביתי״ שנערך בבטומי שבגאורגיה, הצהובים נדרשו לניצחון בשלושה שערים לפחות כדי לכפות הארכה, ובפער גדול יותר כדי להשלים מהפך ישיר.

למרות התנאים הקשים והלחץ הגדול, הקבוצה של קני מילר פתחה את ההתמודדות באגרסיביות ובאמונה שאפשר לשנות את התמונה.

המאמן ביצע מספר שינויים משמעותיים בהרכב לעומת המפגש הראשון. רוי רביבו, שלא שותף בשבוע שעבר על רקע רצונו להתקדם למעבר לחו״ל, חזר להרכב. טייריס אסנטה ואושר דוידה קיבלו מחדש את המקום ב-11, בעוד אסטר סוקלר הוצב לראשונה בחוד ההתקפה.

השינויים נתנו את אותותיהם כמעט מהרגע הראשון. מכבי עלתה לדשא ללא רגשי נחיתות, השתלטה על מרכז המגרש ודחפה את צסק״א לאחור. המשחק התנהל במשך דקות ארוכות כמעט בכיוון אחד בלבד, כאשר האורחת הישראלית מניעה את הכדור בקצב גבוה, יוצרת מצבים ומפעילה לחץ רציף על ההגנה הבולגרית.

כבר בדקה ה-12 הגיע השער הראשון. אושר דוידה, שהיה מהבולטים במגרש, מצא את דור פרץ בכדור מצוין, והקשר השלים את המהלך כדי להעניק לצהובים יתרון מוקדם ולהדליק מחדש את התקווה.

השער שינה לחלוטין את האווירה בהתמודדות. צסק״א, שנכנסה למשחק עם מקדמה משמעותית, החלה להיראות לחוצה יותר, בעוד מכבי הגבירה את הקצב וחיפשה שער נוסף.

למעשה, בהתחשב במספר המצבים שאליהם הגיעה במהלך המחצית הראשונה, מכבי יכולה הייתה לרדת להפסקה ביתרון משמעותי יותר. הצהובים הצליחו פעם אחר פעם להגיע לאזורים מסוכנים, אך חוסר דיוק בפעולה האחרונה מנע מהם להקטין עוד יותר את הפער המצטבר.

גם לאחר ההפסקה לא חל שינוי במגמה. מכבי המשיכה להיות הקבוצה הדומיננטית על כר הדשא, בעוד צסק״א התקשתה להחזיק בכדור ונראתה יותר ויותר מודאגת ככל שהדקות חלפו. בדקה ה-61 הגיע השער השני – ושוב אושר דוידה היה במרכז העניינים.

שחקן הכנף סיפק בישול שני במשחק, הפעם לאסטר סוקלר, שהכניע את השוער הבולגרי וחגג שער בכורה במדי מכבי תל אביב. לפתע התסריט שנראה כמעט בלתי אפשרי לפני המשחק הפך למציאותי מאוד: עוד שער אחד היה שולח את ההתמודדות להארכה.

בדקות הללו צסק״א כבר נראתה בפאניקה מוחלטת. מכבי המשיכה ללחוץ, הקהל המקומי החל להפגין חוסר שקט, והתחושה הייתה שהשער השלישי עשוי להגיע בכל רגע. אלא שדווקא כשהמומנטום היה כולו בצד הצהוב, הגיעה הטעות ששינתה שוב את ההתמודדות.

בדקה ה-66 איבוד כדור קשה של איסוף סיסוקו אפשר לצסק״א לייצר מצב מסוכן, וסטפנו סנסי ניצל אותו כדי לצמק ל-2:1. השער הזה פגע בצורה קשה בתקוות הקאמבק של מכבי, משום שכעת היא שוב נזקקה לשני שערים נוספים כדי לכפות הארכה.

התגובה של הצהובים הייתה מהירה. שלוש דקות בלבד לאחר מכן, בדקה ה-69, הגיע אחד הרגעים המוזרים של המשחק. שוער צסק״א, פדור לפוחוב, שגה בצורה קשה והכניס את הכדור לשערו שלו, במהלך שהעניק למכבי יתרון 1:3 והחזיר מעט מהתקווה.

בשלב הזה נותר לצהובים זמן נוסף כדי להשיג את השער שהיה יכול להאריך את הערב האירופי, וצסק״א המשיכה להיראות לחוצה מאוד. מכבי ניסתה לדחוף קדימה, שלחה שחקנים רבים להתקפה וחיפשה את הרגע שיוכל להשלים את הקאמבק.

אלא שהשער הנוסף לא הגיע. למרות השליטה, הלחץ והיכולת המשופרת באופן משמעותי לעומת המשחק הראשון, מכבי לא הצליחה לפרוץ פעם נוספת את ההגנה הבולגרית. עם שריקת הסיום ניצחו הצהובים 1:3 במשחק – אבל ירדו מכר הדשא בתחושת תסכול עמוקה.

במובן מסוים, מדובר באחד מאותם ערבים שבהם ניצחון יכול להרגיש כמעט כמו הפסד.מכבי עשתה בבולגריה כמעט את כל מה שקבוצה שנמצאת בפיגור גדול צריכה לעשות: היא פתחה באומץ, כבשה מוקדם, שלטה בקצב, הגיעה למצבים, הוסיפה שער שני בתחילת המחצית השנייה והצליחה להכניס את היריבה ללחץ גדול.

אלא שבמפגשים אירופיים כפולים, כל טעות מקבלת משמעות כפולה. ההפסד הכבד במשחק הראשון בבטומי הותיר לצהובים מרווח טעות קטן מאוד, והשער שספגו בדקה ה-66 הפך בסופו של דבר לרגע שממנו כבר היה קשה מאוד לחזור.

ועדיין, מבחינת קני מילר, ניתן לקחת לא מעט נקודות חיוביות מהערב הזה.היכולת ההתקפית הייתה טובה בהרבה מזו שהציגה הקבוצה במפגש הראשון, אושר דוידה בלט עם שני בישולים, אסטר סוקלר מצא לראשונה את הרשת ודור פרץ שוב הוכיח את היכולת שלו להצטרף מקו שני ולהיות מסוכן באזור הרחבה.

גם חזרתו של רוי רביבו להרכב הוסיפה אפשרויות באגף והעניקה למכבי יותר עומק ואיכות בבניית המשחק.כעת יצטרכו הצהובים לבצע מעבר מהיר מהאכזבה להזדמנות הבאה. הדחה מהליגה האירופית היא בוודאי לא התרחיש שאליו קיוו במועדון, אך הכרטיס לשלב הליגה של הקונפרנס עדיין בהישג יד.

בפלייאוף תחכה לוגאנו השווייצרית, ומכבי תגיע למפגש הכפול בידיעה שהיכולת שהציגה בבולגריה יכולה בהחלט להספיק לה כדי להמשיך את העונה האירופית.

השאלה הגדולה שתלווה את הקבוצה בתקופה הקרובה היא גם מה יקרה עם הסגל. חלון ההעברות עדיין פתוח, וכמה מהשחקנים הבולטים עשויים לעורר עניין בחו״ל. מבחינת מילר והצוות המקצועי, שמירה על השלד המרכזי עשויה להיות קריטית לקראת המאבק על הכרטיס לשלב הליגה.

מכבי תל אביב אמנם סיימה את הערב עם ניצחון מרשים של 1:3 במשחק חוץ אירופי, אבל בסופו של דבר נותרה בעיקר עם תחושת פספוס. ההופעה הייתה איכותית, המהפך כבר נראה קרוב, אך המחיר של המשחק הראשון היה כבד מדי.

הליגה האירופית כבר מאחוריה. עכשיו נותר לצהובים להבטיח שהמסע האירופי שלהם לא יסתיים גם בקונפרנס ליג.