מדענים הלכו לחפש עצי ענק בטייוואן וגילו מקום מפליא שלא מופיע על המפה

מסע מחקר שנמשך למעלה מעשור באזורים ההרריים והמבודדים של טייוואן הוביל לחשיפת יערות עתיקים ויוצאי דופן, המאכלסים מאות עצי ענק מסוג טייוואניה (Taiwania cryptomerioides). השיא נרשם עם גילויו של עץ בגובה 84.1 מטרים, שהוכתר כגבוה ביותר שנמצא עד כה במזרח אסיה.

המחקר, שהחל באוגוסט 2014 ביוזמת חוקרים מהמכון למחקר היערות בטייוואן (TFRI), שילב בין מטפסי עצים, אקולוגים, גיאולוגים ומומחי חישה מרחוק. התחנה הראשונה הייתה באזור השימור צ'ילאן, שם נמדדה קבוצת עצים מוכרת שזכתה לכינוי "שלוש האחיות". הבדיקות בשטח העלו כי העץ הגבוה בקבוצה הגיע ל-69.3 מטרים וקוטר גזעו עמד על כמעט שלושה מטרים.

בהמשך התרחב החיפוש לאזור מבודד סמוך להר בניה ולראש אגם הרוחות הגדול, אתר הקדוש עבור התושבים הילידים. הגישה למקום דרשה ארבעה ימי צעידה רגלית עם ציוד כבד. במהלך הסקר טיפס הצוות על עץ בגובה 71.7 מטרים, אך הצפיפות של חופת היער הבהירה כי הערכות חזותיות מהקרקע אינן מספקות ונדרש כלי מדויק יותר לסריקת תנאי השטח הקשים.

כדי לסקור שטח הררי של 36,000 קילומטרים רבועים, הכולל כ-950 מיליון עצים ו-258 פסגות שמעל 3,000 מטרים, חברו החוקרים למומחי טכנולוגיה מאוניברסיטת נשיונל צ'נג קונג. הסריקה בוצעה באמצעות מערכת LiDAR, המודדת מרחקים באמצעות פולסי לייזר ממטוסים ובונה מודל תלת-ממדי של הנוף.

בשל התוואי ההררי התלול והמצוקים, האלגוריתם האוטומטי סבל משיעור טעות של 93% והציג מדרונות כעצים גבוהים. לכן, בשנת 2020 שולבו בפרויקט מאות אזרחים שסיננו ידנית עשרות אלפי נתונים שגויים. המאמץ המשותף הוביל בסוף 2022 ליצירת "מפת עצי הענק של טייוואן", שתיעדה 941 עצים שגובהם עולה על 65 מטרים.

בינואר 2023 יצא הצוות לזהות את המועמד המוביל במפה. המסלול כלל צעידה של 20 קילומטרים לאורך אפיק נהר ויומיים של טיפוס תלול. מדידה ישירה מצמרת העץ לקרקע אישרה גובה של 84.1 מטרים. העץ זכה לשם "חרב השמיים של נהר דה-אן". עד תחילת 2026 תועדו וטופסו עשרה עצי טייוואניה שגובהם מעל 70 מטרים, מתוכם שניים החוצים את רף 80 המטרים.

לצד הפרטים הבודדים, המפה כיוונה את החוקרים לריכוזים צפופים המכונים "מקדשי ענקים". באזור הר בניה אותרה חלקת יער של הקטר יחיד ובה 11 עצים מעל גובה 65 מטרים. בסמוך לאגם הרוחות הגדול אותרה חורשה עתיקה ובה כ-30 עצי ענק הצומחים יחד.

מדידות שנערכו בשנת 2024 בעמק "עץ הטאו" הראו כי צפיפות הפחמן ביער (ללא חישוב מערכת השורשים) מגיעה ל-1,384.5 מגה-גרם להקטר. נתונים אלה מעמידים את היערות השמורים של טייוואן, ששרדו בזכות הטופוגרפיה התלולה שמנעה כריתה תעשייתית בין השנים 1912 ל-1991 - בשורה אחת עם אגני הפחמן הצפופים ביותר שנמדדו על כדור הארץ.