הפתעה גדולה בפלייאוף: מכבי ראשון לציון גנבה את יתרון הביתיות מהפועל תל אביב

הפועל תל אביב מצאה את עצמה הערב במצב מורכב במיוחד במאבק על האליפות, לאחר שנחלה הפסד ביתי מפתיע 82:74 למכבי ראשון לציון במשחק הראשון של סדרת רבע גמר הפלייאוף בליגת העל. בעקבות התוצאה, האדומים איבדו את יתרון הביתיות ויגיעו למשחק השני בסדרה כשהם עם הגב אל הקיר וזקוקים לניצחון חוץ כדי להימנע מהדחה מוקדמת ומאכזבת.

ההפסד מעורר סימני שאלה רבים סביב העונה של הקבוצה מתל אביב. לאחר שבשנה שעברה סיימה את דרכה כבר בחצי גמר הפלייאוף למרות השקעה תקציבית משמעותית וזכייה ביורוקאפ, העונה הושקעו משאבים גדולים אף יותר בבניית סגל נוצץ ושאפתני. לצד ההישגים המרשימים בזירה האירופית וההעפלה לרבע גמר היורוליג, כעת ניצבת הקבוצה בפני סכנה ממשית לסיים את העונה המקומית כבר בשלב רבע הגמר.

הפתיחה דווקא בישרה טובות עבור המארחת. שחקניו של דימיטריס איטודיס פתחו את המשחק בצורה אגרסיבית ויעילה, ניצלו איבודים רבים של היריבה ועלו במהירות ליתרון משמעותי. ראשון לציון התקשתה להיכנס לקצב, איבדה כדורים בזה אחר זה ונקלעה לפיגור של 14 נקודות כבר בשלבים מוקדמים של ההתמודדות.

אולם משלב זה החלה התעוררות מרשימה מצד האורחים. אמין סטיבנס לקח אחריות, שלט בצבע והוביל את קבוצתו לחזרה הדרגתית למשחק. רצף נקודות אישי שלו מחק את הפער והחזיר את ראשון לציון לתמונה. למרות שהפועל ירדה למחצית ביתרון קטן, המומנטום כבר החל לעבור לצד הכתומים.

במהלך הרבע השלישי המשיך סטיבנס להוות גורם משמעותי מתחת לסלים, בעוד חבריו מנצלים את חוסר היציבות של הפועל תל אביב. ראשון לציון הצליחה להשלים מהפך מרשים ואף לבנות לעצמה יתרון דו-ספרתי, כשהיא מציגה משחק לחימה ומשמעת טקטית מול אחת הקבוצות החזקות והעשירות בליגה.

בהפועל תל אביב קיוו כי חזרתו של תומר גינת, ששב לפרקט לאחר היעדרות ממושכת של קרוב לארבעה חודשים, תעניק דחיפה חיובית לקבוצה. אך דווקא לאחר כניסתו החלה המארחת לאבד בהדרגה את השליטה במשחק, כשהפער שהשיגה בתחילת ההתמודדות נמחק לחלוטין.

בדקות הסיום ניסו האדומים לבצע קאמבק נוסף. ואסיליה מיציץ' וים מדר הובילו ריצה שהחזירה את הקבוצה מפיגור משמעותי ואף העניקה לה יתרון נקודתי קצר. נראה היה כי הפועל מצליחה לשנות את כיוון המשחק ברגע האחרון, אך ראשון לציון לא נבהלה.

אמין סטיבנס המשיך להציג יכולת מצוינת ברגעי ההכרעה, ובמקביל גייב דבו סיפק את המהלך שסגר למעשה את הסיפור כשצלף שלשה גדולה שהגדילה את היתרון והוציאה את הרוח מהמפרשים של הקהל המקומי. עד לסיום שמרה ראשון לציון על קור רוח והשלימה ניצחון מרשים במיוחד בתוצאה 74:82.

אחד הנתונים הבולטים במשחק היה היכולת החלשה של הפועל תל אביב מחוץ לקשת. שחקני הקבוצה קלעו רק שש שלשות מתוך 26 ניסיונות, אחוזים נמוכים שפגעו משמעותית במשחק ההתקפה שלהם. בנוסף, חוסר היציבות בדקות המכריעות והקושי להתמודד עם הדומיננטיות של סטיבנס בצבע אפשרו לראשון לציון להשתלט על המשחק ולהפתיע את אחת המועמדות המרכזיות לזכייה באליפות.

כעת הסדרה עוברת לראשון לציון, שם תנסה הפועל תל אביב להשיג ניצחון חוץ קריטי שיחזיר את ההכרעה למשחק שלישי ומכריע. מנגד, הכתומים מגיעים עם ביטחון גבוה ועם הזדמנות להשלים סנסציה גדולה במיוחד ולהדיח את אחת הקבוצות החזקות בישראל כבר בשלב מוקדם של הפלייאוף.