בהיותה שפה מובילה בעולם, וזו שבה מתנהלת מרבית התקשורת ברשת האינטרנט (לפחות בעולם המערבי), אנגלית היא שפה שאי אפשר לוותר עליה. לא מדובר רק על היכולת לתקשר עם הסביבה בזמן טיולים בחו"ל, אלא גם בפתח לעולם שלם ומרתק של ספרות ותרבות. אי אפשר להכיר וללמוד את התרבות המערבית בה אנו חיים ופועלים, בלי להחזיק ברמה גבוהה יחסית של אנגלית. זה לא היה כך מאז ומעולם, אז איך קרה שדווקא האנגלית הפכה להיות השפה שמאחדת את העולם?

התפתחות האנגלית

על אף שהאנגלית טיילה רחוק, המקור שלה הוא כמובן באנגליה, והיא שייכת למשפחת השפות הגרמאניות. המקור שלה הוא בשבטים גרמאניים שפלשו לאי האנגלי במאות הראשונות לספירה, ודחקו החוצה את השפות שדוברו באזור זה.

יש לאנגלית ארבעה שלבי התפתחות עיקריים, וכל אחד מהם מהווה בעצם שפה נפרדת: למעשה, דוברי אנגלית מודרנית כמעט ולא יוכלו לפרש אנגלית עתיקה. זאת בשונה מהשפה העברית, לדוגמה, שעל אף היותה עתיקה אף יותר מהאנגלית, היא נשמרה לאורך השנים בצורה שמאפשרת להבין גם היום טקסטים שנכתבו לפני אלפי שנים.

הגרסה המוקדמת ביותר של האנגלית היא האנגלית העתיקה, שנשמעה יותר כמו גרמנית מאשר כמו השפה שאנחנו מכירים כאנגלית היום. השימוש בה החל בערך במאה החמישית לספירה. אחריה הגיעה האנגלית התיכונה, שהייתה בשימוש בימי הביניים המוקדמים, ולאחר מכן האנגלית המודרנית המוקדמת. ההבדל בין שפה זו לאנגלית המודרנית הוא כמו ההבדל בין עברית תנ”כית לעברית המדוברת כיום. בין היתר, מחזותיו של שייקספיר, כפי שהם נלמדים במסגרת לימודי תואר ראשון באנגלית, נכתבו באנגלית מודרנית מוקדמת.

מקורות השפה האנגלית

בשפה האנגלית יש את אוצר המילים הגדול ביותר ביחס לשפות אחרות, עם בערך 170 אלף מילים. ברוב השפות האחרות יש אוצר מילים קטן בהרבה. למשל, בעברית יש כ-70,000 מילים בלבד. המקור של המילים מתחלק כך שבערך מחצית מהן בעלות מקור גרמאני, ואילו למחצית השנייה יש מקורות בלטינית או בצרפתית. העושר של אוצר המילים באנגלית נובע מהעובדה, שלמושגים רבים בשפה זו יש מקור כפול: גם מקור גרמאני וגם מקור צרפתי או לטיני.

לרוב, כשמדובר במושגים בעלי מקור כפול, המילים שמקורן בשפות גרמאניות יהיו קצרות יותר ובעלות משמעות אוניברסלית, שעה שהמילים שמקורן בצרפתית או בלטינית נוטות להיות ארוכות יותר ולהביע מושגים מופשטים יותר. דוגמה טובה היא המילה האנגלית Heart, שפירושה לב. המקור שלה הוא בשפות גרמאניות: בגרמנית המילה עבור "לב" היא - herz, ובהולנדית - hert. לעומת זאת, המילה המשמשת בשיח על לב האדם ברפואה היא cardiac, ומקורה מהמילה הלטינית cor שמשמעותה "לב".

סטודנטים בלימודי תואר ראשון באנגלית לומדים בין היתר כיצד לזהות את המקור של מילים באנגלית, ולדעת האם מדובר במקור גרמאני, צרפתי או לטיני.

 כיצד הפכה האנגלית לשפה מדוברת מובילה בעולם?

האנגלית היא שפה רשמית במדינות רבות ברחבי העולם, ביניהן גם כאלה שלא הייתם מנחשים מיד. מעבר להיות השפה הרשמית באנגליה, קנדה וניו-זילנד, היא גם משמשת כשפה רשמית בהודו, בפקיסטן, בפיליפינים ובסינגפור. קיימות גם מדינות אחרות באמריקה הלטינית שבהן האנגלית מוגדרת כשפה רשמית. האנגלית התפשטה ברחבי העולם בעקבות הקולוניאליזם הבריטי במאה ה-19. הבריטים כבשו שטחים גדולים בדרום מזרח אסיה ושלטו גם במספר מדינות באפריקה ובאמריקה הלטינית, ושם הפכה האנגלית לשפה מדוברת.

כיום, בין 500 מיליון ל-1.8 מיליארד מדברים אנגלית ברמה כלשהי, בין אם מדובר בשפתם הראשונה או השנייה. עובדה זו תרמה להגדרתה של האנגלית כ"לינגואה פרנקה" - ביטוי שמשמעותו: שפה בה מדברים שני בני אדם שלא מכירים את שפת האם אחד של השני.