למניעת המגפה הבאה: חיסון שתוכנן על ידי בינה מלאכותית עבר בהצלחה ניסוי קליני ראשון

ניסוי קליני ראשון בבני אדם בחיסון שתוכנן באופן מלא באמצעות בינה מלאכותית הסתיים בהצלחה. החיסון מוגדר כחיסון "אוניברסלי" ומטרתו המרכזית היא למנוע מגפות עתידיות על ידי יצירת הגנה מראש מפני קבוצה נרחבת של נגיפים, עוד לפני שהם מפתחים מוטציות או עוברים מן הטבע אל בני האדם.

את החיסון פיתחו חוקרים מאוניברסיטאות קמברידג' וסאות'המפטון עבור קבוצת נגיפי הקורונה מסוג סרבקו (Sarbecovirus), הכוללת בין היתר את הנגיף שגרם למגפת הקורונה העולמית.

לדברי פרופ' סול פאוסט מאוניברסיטת סאות'המפטון, החוקר הראשי בניסוי, מערכת החיסונים הנוכחית היא "תגובתית" ומתקשה לעמוד בקצב של נגיפים המשתנים ללא הרף, דוגמת שפעת, אבולה וקורונה. לטענתו, עד שהחיסונים המסורתיים מופצים, הנגיפים כבר עוברים מוטציות וההתאמה של החיסון אליהם נפגעת.

כדי לייצר מערכת חיסון "חסינה מפני העתיד", מיפו המדענים את כלל נתוני הרצף הגנטי הזמינים של נגיפי הסרבקו בטבע. בעזרת בינה מלאכותית, הם עיצבו "סופר-אנטיגן", רכיב פעיל המכיל את התכונות המשותפות לכלל הנגיפים בקבוצה זו, כולל זנים פוטנציאליים שטרם הופיעו. המטרה היא להביא להתקדמות קלינית ולפיתוח של החיסונים עוד לפני תחילתה של התפרצות ובכך למנוע סגרים, להגן על הכלכלה ולהציל מיליוני בני אדם.

בניסוי הראשוני השתתפו 39 מתנדבים בריאים. התוצאות הראו כי החיסון בטוח לשימוש והצליח לעורר את התגובה החיסונית הנדרשת. מדובר בפעם הראשונה בה רכיב חיסוני שתוכנן כולו באמצעות סימולציות מחשב נבדק בבני אדם. החיסון הוטמע בגוף ללא מחט, אלא באמצעות זרם נוזל דק בלחץ גבוה (micro-fluid jet) החודר דרך העור, טכנולוגיה שלדברי החוקרים עשויה לאפשר מתן חיסונים מהיר והמוני בעתיד.

לצד ההצלחה, מומחים בעולם הרפואה מצביעים על מורכבויות כלליות בשילוב בינה מלאכותית בתחום הקליני. בין החששות שהועלו: תת-ייצוג של קבוצות אוכלוסייה מסוימות במאגרי המידע שעלול להוביל לתוצאות מוטות, תופעת ה"הזיות" במסגרתה המחשב מייצר נתונים שגויים, שאלת האחריות המשפטית במקרה של כשל, סוגיות של פרטיות המטופלים והצורך בשיקול דעת אנושי הבוחן את כלל ההיסטוריה הרפואית של החולה.

המחקר פורסם בכתב העת Journal of Infection. צוות החוקרים הבהיר כי השלב הבא מחייב ביצוע ניסוי קליני נרחב ומקיף יותר, שיכלול אוכלוסייה גדולה ומגוונת יותר.