טרגדיה בבסיס חיל האוויר בקליפורניה: שמונת אנשי הצוות נהרגו בהתרסקות מפציץ B-52 במהלך טיסת ניסוי

טרגדיה קשה פקדה את חיל האוויר האמריקני לאחר שאושר באופן רשמי כי כל שמונת בני האדם שהיו על סיפונו של מפציץ מדגם B-52 סטרטופורטרס נהרגו בהתרסקות שאירעה בבסיס חיל האוויר אדוארדס שבמדינת קליפורניה.

על פי הודעת חיל האוויר של ארצות הברית, המטוס המריא למשימת ניסוי שגרתית שתוכננה מראש ונועדה לתמוך בפרויקט לשדרוג מערכות המכ"ם של המפציץ הוותיק. זמן קצר לאחר ההמראה אירעה תקלה שהובילה להתרסקות הקטלנית בתוך שטח הבסיס, מבלי שאנשי הצוות הצליחו להיחלץ.

בהתרסקות נהרגו שמונה בני אדם, בהם אנשי צבא בשירות פעיל לצד אזרחים שעבדו במסגרת הפרויקט הביטחוני. בין ההרוגים היו עובדי ממשל אמריקנים, קבלנים חיצוניים ואנשי מקצוע שעסקו בפיתוח ובבדיקות של המערכות המתקדמות שהותקנו במטוס כחלק מתהליך המודרניזציה שלו.

ענקית התעופה האמריקנית בואינג, האחראית על ייצורו של דגם ה-B-52 ועל מגוון פרויקטים בתחום הביטחון, הודיעה כי שניים מהנספים היו עובדים מטעמה שהשתתפו במשימת הניסוי. בחברה הביעו צער עמוק על האובדן הכבד, מסרו תנחומים למשפחות ההרוגים והבטיחו לשתף פעולה באופן מלא עם הרשויות החוקרות.

בעקבות עוצמת ההתרסקות נגרם נזק למסלול ההמראה בבסיס אדוארדס – אחד ממרכזי הניסוי והפיתוח החשובים ביותר של חיל האוויר האמריקני. בשל כך הוחלט להשעות באופן זמני את כלל הפעילות האווירית בבסיס עד להשלמת הערכת הנזקים וביצוע פעולות בטיחות נדרשות.

כוחות חירום, צוותי חילוץ וחוקרי תאונות תעופה צבאיות הוזעקו מיד לזירה והחלו באיסוף ממצאים בניסיון להתחקות אחר השתלשלות האירועים. בשלב זה טרם נמסר מה הוביל לאובדן השליטה במטוס, והאפשרויות השונות – ובהן כשל טכני, תקלה במערכות ששודרגו או גורם אחר – נבדקות במסגרת החקירה הרשמית.

המפציץ מדגם B-52 סטרטופורטרס נחשב לאחד מכלי הטיס האייקוניים והוותיקים ביותר בארסנל האמריקני. למרות גילו המתקדם, הוא ממשיך למלא תפקיד מרכזי ביכולות ההרתעה והתקיפה ארוכות הטווח של ארצות הברית, ועובר בשנים האחרונות סדרת שדרוגים נרחבת שנועדה להאריך את שירותו המבצעי לעשורים נוספים.

האסון הכבד מעורר שאלות קשות באשר לבטיחות טיסות הניסוי ולתהליכי השדרוג של מערכות מתקדמות במטוסים ותיקים, בעוד משפחות ההרוגים, חבריהם ועמיתיהם ממתינים לתשובות באשר לנסיבות שהובילו לאחת התאונות הקשות שאירעו בתקופה האחרונה בבסיס האווירי היוקרתי בקליפורניה.